La nave espacial Maven de la NASA, un orbitador de Marte que ahora tiene casi una década, está en funcionamiento después de un susto que lo vio poner en modo seguro durante varios meses. La atmósfera de Marte y la Craft Volatile Evolution Craft reanudaron la operación científica el 28 de mayo de 2022, la NASA anunció recientemente, después de recuperarse del tema.
El problema comenzó en febrero de 2022, cuando un problema con el sistema de navegación de la nave espacial significaba que ya no podía determinar su orientación. El equipo perdió contacto con la nave espacial el 22 de febrero, mientras realizaba operaciones de rutina en sus unidades de medición de inercia (IMU). Hay dos IMU a bordo de la nave espacial, una primaria y una copia de seguridad. Estos dispositivos usan giroscopios y acelerómetros para medir los movimientos de la nave espacial como parte del sistema de navegación. Ambas IMU dejaron de funcionar, por lo que si bien la nave espacial podía arrancar y operar sus otros instrumentos, no pudo determinar su posición en el espacio.
Después de un reinicio y cambiar a su computadora de respaldo, Maven logró obtener datos de la segunda IMU. Pero esta IMU estaba cerca del final de su vida útil, por lo que la nave espacial tenía que ponerse en modo seguro, un modo de funcionamiento mínimo, para evitar daños a la IMU o cualquier otro sistema.
Como la IMU de respaldo solo duraría tanto, el equipo se apresuró a terminar una alternativa de navegación en la que habían estado trabajando. Este sistema utilizó las estrellas para determinar la posición de la nave espacial sin la necesidad de una IMU. En lo que la NASA describe como una carrera contra el tiempo, el equipo de Lockheed Martin, el fabricante de la nave espacial, tuvo que desarrollar este nuevo modo cinco meses antes de lo previsto para implementarlo en Maven para que la nave espacial pudiera seguir funcionando.
Cuando el equipo subió el nuevo software para Maven en abril, encendieron la Backup IMU, para guardarlo en caso de que sea necesario nuevamente en el futuro. Probaron el nuevo sistema y impulsaron los instrumentos del Orbitador, y una vez que todo se confirmó que estaba funcionando, la nave espacial reanudó las operaciones completas.
Además de recopilar datos sobre la atmósfera de Marte, Maven también actúa como un relé de comunicación, transmitiendo datos entre los exploradores de Marte en la superficie como el rover de perseverancia y la tierra. Con la reanudación de sus actividades en ambas capacidades, la NASA afirma que debería poder seguir operando en el futuro, aunque el equipo necesitará encontrar nuevas formas de controlar la nave espacial en las pocas veces al año que se necesitan los IMU.
Este fue un desafío crítico que enfrenta la misión, pero gracias al trabajo de nuestro equipo de naves espaciales y operaciones, Maven continuará produciendo una ciencia importante y operando como un relevo para los activos de la superficie hasta el final de la década, dijo Shannon Curry, Maven’s Investigador principal de la Universidad de California, Berkeley, en un comunicado. No podría estar más orgulloso de nuestro equipo.